“자신이 태어난 땅, 북한을 버리고 탈출한 친구들은 꿈속에서라도 고향에 가고 싶어 합니다. 고향에 두고 온 부모님, 할머니, 동무가 너무도 보고 싶다 합니다. 동네 입구에 있던 늙은 회화나무가 보고 싶어 통곡했다는 아이를 만난 적도 있지요.”
_작가의 말 중에서

탈북 문학의 한 축을 담당하는 작가 박경희의 신작
통일 열차와 백두산 하이킹··· 다섯 명의 남북 친구들이 맞이하는 벅찬 통일의 순간순간!

중학교 교과서에 수록된 《류명성 통일빵집》 이후, 다수의 작품을 출간하면서 여러 학교들의 강연 러브콜이 쏟아지고 있는 박경희 작가의 신작 《리정혁의 백두산 하이킹》이 출간되었다. 작가는 가난하고 힘든 삶이었으나 고향을 여전히 그리워하는 새터민들의 마음을 교육 현장에서 접한 뒤, 그 이야기를 다시 대중에 생생히 전하는 작업을 하고 있다.
탈북 이후 어떻게 살아가야 하는지 앞날이 불투명하고 고향에 홀로 계신 아버지에게도 마음이 쓰이는 정혁, 북한에 가면 배신자라고 손가락질을 당할까 두려워 번듯한 선생님 자격증 딸 생각만으로 공부에 매진하는 수진, 온실 속 화초 같았던 삶에서 벗어나 여행 작가에 대한 꿈을 키우고 당차게 맨발로 천지에 오르는 미소, 미용에 대한 꿈을 키우다 탈북하여 미용사 보조 일도 마다하지 않았을 만큼 당찬 향기, 남한으로 가고 싶은 열망은 있으나 실행에 옮기지 못한 영재학교 재학생 리철까지······.
통일이라는 교집합 덕분에 마주하게 된 다섯 명은 함께 밥 먹고, 잠자고, 신나게 떠들고, 서로를 위로하고 보듬으며 백두산으로 향한다. 친구들의 감정의 물줄기는 이어지고 나뉘다 또다시 커다란 강으로 합해지기도, 커다란 장애물에 막혀 고여 있을 때도 있다. 작가는 본 작품을 통해 저마다의 ‘꿈’을 대하는 십대, 이십대 청년들의 마음을 섬세하게 어루만지고, “돌아가고 싶은 고향에 갈 수 있도록 하는 실질적 통일”에 대해 시사한다.

왜 정혁, 수진 남매는 탈북해야만 했을까
탈북자가 온몸으로 마주했던 남한

정혁의 어머니는 정혁과 수진보다 앞서 탈북해, 거처를 마련한 뒤 자녀들을 남한으로 불러들여 왔다. 건물 청소, 고깃집 식판 닦는 일에 치매 노인 간호까지······ 생계를 유지하느라 자주 집에 오지 못한다. 바쁜 어머니는 항상 정혁의 그리움의 대상이다. 정혁의 누나 수진은 ‘배신자’라는 낙인이 찍힐까 내심 두렵다. 북한에서 마주했던 죽음의 순간들을 잊지 못해서인가, 수진은 몹시 치열하게 공부하며 장학금 한 번 놓친 적이 없다. 브로커와 함께 죽음의 강을 건너며 눈물 젖은 초코파이를 먹었던 기억이 생생한 정혁은 북한으로 다시 여행 오기 전까지 꿈도, 잘살고 싶은 의지도, 하고 싶은 공부도 없었다. 이들의 삶을 지켜보면 ‘북한’이라는 공간에 대한 탈북자의 감정을 간접적으로 느낄 수 있다. 고생 끝에 남한으로 넘어왔으나 그들은 여전히 불안하고 가난하며 피로하다.
그러면서도 정혁의 가족은 밥상 앞에 마주하며 음식을 나눠 먹으며 다시 고향을 떠올린다. 마트에서 사 온 아바이 순대는 핏물이 진하게 들었고, 오이냉국도 어쩐지 밍밍하다며 ‘북한 음식’을 그리워하는 것이다. 통일 열차를 타고 북한으로 다시 돌아가는 열차 안에서 어떤 아주머니는 ‘명절에나 먹을 수 있는 귀한 음식’이었다며 가래떡을 나눠주기도 하고, 아버지가 심어 준 나무에서 열린 오야주를 따 친구들과 나누어 먹던 특유의 신맛을 잊지 못하는 정혁의 모습이 묘사되기도 한다. 다섯 명의 아이들의 여정에서도 이런 모습은 비슷하게 그려진다.

“농마 국수 너무 먹고 싶었는데 서울에서는 아무리 찾아봐도 없었어. 하긴 녹두로 만든 국수니까 북한에서만 먹을 수 있는 음식이겠지.”
“돼지 내포탕! 역시 맛있어. 슴슴하고 깔끔한 이 맛, 넘 좋아. (···) 진짜 고향의 맛을 보는 것 같아.”
“바스레기 두부탕도 마찬가지야. 서울서 바지락 순두부 먹을 때는 양념 맛밖에 없었거든. 서울 음식은 양념 맛이야. (···) 고유의 맛을 느끼기 힘들 정도로.”
_본문 129~130쪽

박경희 작가는 이들의 말과 행동을 통해 ‘가난하여 식량난에 허덕이고, 남한으로 향하는 문을 단단히 닫고 빗장을 채운’ 북한의 이미지를 부드럽게 만들었다. 배곯고 힘은 들었으나 돌아가고 싶은 나의 고향, 그리운 가족에 대한 추억을 ‘음식’이라는 소재로 순화한 것이다. 우리는 여러 차례 인물들이 묘사하는 음식들을 통해 ‘굳이 탈북’한 그들이 정녕 원한 것은 북한에서 벗어나기가 아닌, 그저 행복하게 살아갈 삶에 대한 기대가 아니었는가 생각하게 된다.

통일 이후의 대한민국,
백두산 천지를 오르며 쌓은 다섯 명의 우정을 실감 나게 그리다

통일되었지만 남북이 서로 원활하게 소통하고 교류하려면 아직도 미비한 것들이 많은 대한민국. 소설 속 통일 이후의 대한민국의 모습은 백두산으로 향하는 여정과 미소의 편지 속에 섬세하게 묘사되었다.

“남북 화폐가 바뀌려면 아직 시간이 걸리나 봐. 지금은 남과 북 모두 예전 화폐를 쓰니 불편하긴 해. 달러나 유로만 쓸 수 있다고, 엄마가 달러로 넉넉하게 바꿔 주셨거든. 무엇이든 통일되는 건 쉽지 않은가 봐. 직접 북한에 와 보니 더욱 실감이 나.”
_127쪽

“통일됐어도, 방송은 아직 통합되지 못하다니. (···) 리철 오빠, 이제 통화라도 자주 해요. 남북통일 후, 가장 먼저 하나가 된 것이 통신이 아닐까 싶어요. 목소리라도 자주 들을 수 있으면 좋겠어요.”
_미소의 편지 중에서

이렇듯 생생한 장면들은 오랜 방송작가 경력 외에도 작가가 교육 현장에서 느꼈던 다채로운 감정 덕분에 작품 속에서 제대로 구현된 것인지 모른다. 북한에서 생사가 걸린 탈출을 감행했음에도 아버지를 찾아 다시 북한으로 되돌아오는 정혁과 가족에게 배신당해 오랜 시간 고통받았으면서도 조카들을 용서하고야 마는 정혁 고모님의 모습에서 느껴지는 가족애 역시 생생하여, 깊고 진하게 다가온다.
다섯 친구들의 우정이 깊어지는 과정은 남북한이 화합되는 과정처럼 어렵고 복잡하다. 그러나 친해질 수 있을까 의구심이 들었던 것도 잠시, 동고동락하는 순간들이 모여 결국 한라산 백록담 하이킹을 기대하게 된 친구들과 백두산을 오르는 다섯 명의 모습을 생생하게 담아낸 남북의 언론. 그 생생한 모습이 독자에게 억지스럽지 않게 다가간다면 그는 전적으로 작가의 진정성 덕분일 것이다. 바라건대 각 인물에 공감하고 함께 울고 웃으며 이들의 통일을 우리의 통일로 진지하게 생각해 보는 독자가 있기를 바란다. 또한 본인의 삶을 개척해 나아갈 청소년 독자들에게도 따듯한 공감대가 형성되기를, 진심으로 기원한다.

“백두산 천지에 뿌린 씨앗이 통일 꽃을 피우기 위해 온 힘을 기울이고 있듯, 나도 내 인생의 꽃길을 만들기 위해 노력하고 있어.”
_리철의 편지 중에서