‘탈북’은 우리 사회에서 이제 익숙한 용어가 되어 있다. 그러나 이에 대해 제대로 알려고 하지 않는 사람들이 여전히 많은 듯하다. ‘탈북’을 이해하지 않는다는 것은 고스란히 북한을 제대로 이해하지 않는다는 의미와 같고, 또 그 점은 남북통일에 대한 합리적인 인식을 가지고 있지 못하다는 것과 같다. ‘탈북’이 바로 이런 지점에 있다는 것은 ‘탈북민’에 대한 인식 또한 여전히 낮은 상태에 있다는 것을 의미한다. 3만 5천에 달하는 숫자, 신문이나 방송 등에 등장하는 적지 않은 탈북 소재 콘텐츠 등에도 불구하고 탈북, 탈북민을 역사적 전개과정에서 생겨나 우리 일상과 더불어 하는 현실적 실체로 인지하지 못하는 사람들이 적지 않은 것이다.
탈북민의 글쓰기는 거의 바로 이런 현실에서 출발한다. 탈북민은 탈북이라는 자신의 치명적인 체험에 대해 말할 뿐 아니라, 나아가 그 체험이 어디서 연유하는지를 말하지 않을 수 없게 된다. 탈북민의 글쓰기는 따라서 북한체체의 모순을 가장 실증적으로 드러내는 데로 나아간다. 이명애의 시가 바로 그렇다. 이미 적지 않은 나이에 이르러 탈북을 감행한 이명애는 북한 이탈에서 국내 입국에 이르는 사선(死線) 넘기의 엄청난 시련을 겪었다. 한국 정착 이후에도 자유와 풍요가 무엇인지를 조금씩 이해하게 되는 과정에서 혼돈과 갈등에도 만만찮게 시달렸다. 고독과 그리움에 휩싸이기도 했다. 그러나 자신의 시간을 직시하는 과정을 통해 결국은 북한체제의 현실을 모사하는 것으로써 글쓰기의 중심을 잡았다.
대학에서 문예창작 강의 수강을 거치며 시를 쓰고 다듬게 된 이명애는 첫 시집 『연장전』으로 탈북민 글쓰기, ‘탈북의 시’의 진면목을 드러냈다. 이번 시집은 그 연장선에서 깊어지고 넓어졌다. 『연장전』에서 대한민국 국민으로 살게 되면서 인권이 말살된 북한사회를 재현하고 그것에 대한 안타까운 감정을 드러냈다면, 이번 시집 『계곡의 찬 기운 뼛속으로 스며들 때』에서는 진솔한 체험 복원으로 그 현실에 대한 객관적 관찰을 유도한다. 이렇듯 철저한 주관성으로써 엄정한 객관성을 확보하는 과정이란 곧 문학작품으로서의 진정성 확보하는 과정이 된다. 얼핏 아주 평이한 서술체로 보이는 이명애의 시는 ‘탈북’에 그치지 않고 그 역사적 조건과 인간적 실존을 각성케 하는 힘을 드러내고 있다.

〈전문가의 말〉
6.25전쟁, 남북분단으로 이어진 굴곡의 역사 속에 한반도를 둘러싼 정치적 이슈들은 여전히 복잡하고 세계 유일의 분단국가라는 정체성 또한 변하지 않고 있다. 1990년대 중반 이후, 북한을 이탈해 사는 탈북민들은 오늘도 디아스포라의 비극을 온몸으로 감내하며 살아가고 있다. 제3국에서 난민의 지위조차 얻지 못하고 살아야 하는 탈북민들은 말할 것도 없지만, 우여곡절 끝에 입국해 대한민국의 국민이 된 탈북민들 또한 그 비극에서 자유로워진 상태라 할 수 없다. 자유를 위해, 인간다운 삶을 위해 남한을 선택했지만 그들이 여전히 경계인으로 살아갈 수밖에 없다. 부침이 잦은 낯선 곳에서의 신산한 삶, 그 뿌리가 그들이 두고 온 북한에 있다.
이명애 시인은 2006년 입국해 대학에 다니면서 서서히 문학에 눈을 뜬 시인이다. 2020년 첫 시집 『연장전』을 냈다. 이번 시집에서 눈에 띄는 변화는 두 가지다. 이전과 달리 부모님과 고향에 대한 시들, 그리고 탈북과 이후 남한에서의 정착 과정을 담아낸 작품이 많아졌다는 점이다. 이 시집에는 탈향과 이산이라는 두 층위의 서사가 공존한다. 「이탈자」를 이 시집의 첫 시로, 「경계선」을 마지막 시로 선택한 이유도 이와 무관하지 않을 것이다. 이 같은 변화는 이명애 시인의 두 번째 시집 『계곡의 찬 기운 뼛속으로 스며들 때』를 이산(離散)의 아픔과 경계인으로서의 서사를 그린 디아스포라 문학의 관점에서 읽도록 이끌어준다. - 휘민(시인)